В 1798 году князь Шаховской, известный знаток и ценитель сценического искусства, открыл в Нижнем Новгороде публичный театр, правда, располагался он тогда на пересечении улиц Малой и Большой Печерской, там, где в настоящее время находится здание речного училища.

История одного из старейших театров нашей страны, начиналась с унылого и мрачного здания, без малейших признаков изысканной, утонченной отделки и крепостной труппы, игравшей, ничуть не отличающийся от московского, репертуар.

После смерти основателя, театр претерпел много перемен, в том числе сменил много названий и место нахождения – по велению Николая Первого, под Театральную площадь было отведено место на Большой Покровской.

Несмотря на все трудности, 15 мая 1896 года театр торжественно открыл свои двери для всех любителей театрального искусства и стал таким, каким его знают и ценят современники.